Il Festival ha cadenza annuale, e si tiene durante la stagione invernale: attualmente si svolge al Teatro Ariston  di Sanremo, tra la fine di Febbraio e l'Inizio di Marzo.

Originariamente la sede del Festival era il salone delle feste del Casinò di Sanremo, ed il periodo di svolgimento cadeva intorno alla fine di Gennaio.

In oltre 50 anni di Storia, per il fFestival sono passati la Maggior Parte dei Nomi Celebri della Canzone Italiana. Nella metà degli Anni 50 fu fonte d'ispirazione per la creazione dell' Eurofestival.

Il Festival, trasmesso anche in Eurovisione,  è uno dei principali eventi della Televisione Italiana e non manca di sollevare Dibattiti e Polemiche ad ogni sua Edizione... ancor prima dell'Inzio!

Evoluzioni del Festival:

1953: introduzione della doppia interpretazione e direzione orchestrale di ogni brano, che durerà fino al 1971 (con eccezione del 1956)

1955: Prima Diretta TV.

1958: Prima Diretta con Eurovisione.

1961: la Classifica Finale viene decretata una tantum tramite il concorso dell' Enalotto, ed annunciata sette giorni dopo la serata finale.

1964: per quest'edizione e la seguente, uno degli interpreti di ogni brano è un artista di fama internazionale, che si esibisce, salvo rare eccezioni, in italiano.

1972: Ripristino dell'Esecuzione Singola.

1974: per la Prima Volta, si distinguono gli interpreti in Big, ammessi di diritto alla serata finale, e Giovani, sottoposti al rischio dell'Eliminazione.

1977: il Festival si sposta dal Casinò al Teatro Ariston. Prima edizione trasmessa a colori con sistema PAL  per l'Intero Territorio Italiano.

1980: le Canzoni sono Cantate su Base Musicale, sebbene in alcune Ocasioni sarà già utilizzato il Playback.

1982: Istituito il Premio della Critica.

1984: per la prima volta i Big, votati tramite il concorso Totip, costituiscono una sezione separata rispetto alle Nuove Proposte o Nuovi Talenti, che vengono votate tramite giurie popolari per determinare una propria classifica; per quest'edizione e la seguente, le esibizioni sono in playback.

1986: Ripristino dell'Esecuzione su Base Musicale.

1990: Tornano l'Orchestra dal Vivo e le Gurie Popolari per tutti i cantanti in gara. Solamente nel 1990 il Festival venne svolto in un'altra sede (nel nuovo Mercato dei Fiori situato nella Valle Armea, in frazione Bussana), in occasione della 40ma edizione, per la maggiore capienza dei locali.

1992: per quest'Eedizione e la seguente, viene reintrodotta l'eliminazione dalla finale per la sezione Big.

1994: l'Organizzazione del Festival torna ad essere appannaggio della Rai.

1996: le Nuove Proposte sono tutte ammesse alla serata finale a loro dedicata.

1998: il vincitore delle Nuove Proposte è ammesso a concorrere per la vittoria nella categoria Big.

1999: Introduzione delle Giurie di Qualità, composte da personaggi del mondo dello spettacolo. Mancherà soltanto nel 2004.

2002: Per quest'edizione viene reintrodotta l'eliminazione per le Nuove Proposte; introduzione del voto palese per ogni componente della Giuria di Qualità, che si esprime sulle canzoni finaliste.

2004: Nessuna distinzione degli artisti in sezioni; introduzione del voto popolare tramite messaggeria telefonica

2005: Suddivisione in più categorie, con eliminazione; i vincitori delle varie categorie concorrono al premio assoluto; reintroduzione del voto misto, tra differenti tipi di giurie.

2007: Ripristino delle sole categorie Big e Giovani, con eliminazione solo per questi ultimi.

2009: Prima edizione trasmessa nel formato televisivo 16:9 sul DTT per l'intero territorio italiano e in HD (alta definizione) nelle zone sperimentali. Inoltre il concorso viaggia per la prima volta sul web.

2010: Uno dei posti tra gli Artisti in gara è di diritto del vincitore di X Factor come premio aggiunto ricevuto per la vittoria.